มลพิษสามารถสร้างความหายนะให้กับกลิ่นดอกไม้ที่ชื่นชอบ สล็อตแตกง่าย ของแมลงผสมเกสร แต่แมลงเม่าชนิดหนึ่งสามารถเรียนรู้วิธีนำกลิ่นใหม่ๆ ที่ไม่คุ้นเคย อย่างเช่น มอดไปติดไฟ
กลิ่นหอมของดอกไม้ช่วยให้แมลงผสมเกสรสามารถค้นหาพืชที่พวกเขาชื่นชอบได้
นักวิทยาศาสตร์ได้กำหนดว่ามลพิษทางอากาศแย่งชิงกลิ่นเหล่านั้นขจัดความสามารถในการติดตามแมลงที่เป็นประโยชน์เช่นผึ้ง ( SN: 4/24/08 ) แต่การทดลองในห้องปฏิบัติการใหม่แสดงให้เห็นว่าแมลงผสมเกสรตัวหนึ่ง เหยี่ยวยาสูบ ( Manduca sexta ) สามารถเรียนรู้ได้อย่างรวดเร็วว่ากลิ่นที่เปลี่ยนแปลงมลภาวะมาจากดอกมะลิ ( Nicotiana alata ) ที่แมลงชอบ
ความสามารถดังกล่าวอาจบอกเป็นนัยว่าตัวมอดสามารถหาอาหารและพืชผสมเกสร ซึ่งรวมถึงพืชผลที่สำคัญ แม้จะมีมลพิษทางอากาศบ้าง นักวิจัยรายงานเมื่อวันที่ 2 กันยายนในวารสารนิเวศวิทยาเคมี นักวิทยาศาสตร์รู้อยู่แล้วว่าแมลงผสมเกสรบางชนิดสามารถเรียนรู้กลิ่นใหม่ๆ ได้ แต่นี่เป็นการศึกษาครั้งแรกที่แสดงให้เห็นว่าแมลงสามารถเอาชนะผลกระทบของมลภาวะต่อกลิ่นได้
นักนิเวศวิทยาเคมี Markus Knaden และเพื่อนร่วมงานได้ให้ความสำคัญกับสารก่อมลพิษหนึ่งตัว นั่นคือ โอโซน ซึ่งเป็นส่วนประกอบหลักในหมอกควัน โอโซนทำปฏิกิริยากับโมเลกุลของกลิ่นหอมของดอกไม้ ทำให้โครงสร้างทางเคมีของพวกมันเปลี่ยนไป ดังนั้นจึงทำให้กลิ่นหอมของพวกมัน
ในห้องทดลองของ Knaden ที่สถาบัน Max Planck สำหรับนิเวศวิทยาเคมีในเมือง Jena ประเทศเยอรมนี ทีมของเขาได้เป่า กลิ่น N. alata ที่ดัดแปลงโอโซน จากหลอดเล็กๆ ลงในอุโมงค์ลูกแก้วขนาดเท่าตู้เย็น โดยมีตัวมอดรออยู่ที่ปลายสุดของอุโมงค์ . โดยปกติเมื่อตัวมอดได้กลิ่นหอมของดอกไม้ที่ไม่เปลี่ยนแปลง มันจะบินทวนลมและใช้ปากที่ยาวและผอมบางของมันเพื่อสำรวจท่อในลักษณะที่มันจะเบ่งบาน
นักวิจัยคาดว่ากลิ่นที่ดัดแปลงอาจทำให้ตัวมอดหายไปเล็กน้อย แต่แมลงไม่ได้สนใจกลิ่นดอกไม้ที่สัมผัสถึงระดับโอโซนซึ่งเป็นเรื่องปกติในวันที่อากาศร้อนและมีแดดจัด
นอกจากกลิ่นแล้ว เหยี่ยวมอธยาสูบยังติดตามดอกไม้ด้วยสายตา
ดังนั้นทีมของ Knaden จึงใช้คุณลักษณะดังกล่าวร่วมกับขนมหวานเพื่อฝึกผีเสื้อกลางคืนให้หลงใหลในกลิ่นที่เปลี่ยนแปลงจากมลภาวะ นักวิจัยได้นำดอกไม้ประดิษฐ์สีสันสดใสมาพันรอบหลอดเพื่อล่อแมลงเม่ากลับข้ามอุโมงค์ แม้จะได้กลิ่นที่ไม่คุ้นเคยก็ตาม และทีมงานก็เติมน้ำน้ำตาลให้กับดอกไม้ประดิษฐ์ หลังจากให้เวลาแมลงเม่าสี่นาทีชิมรสหวาน มันก็ถูกดึงดูดด้วยกลิ่นใหม่เมื่อส่งเข้าไปในอุโมงค์ในอีก 15 นาทีต่อมา แม้ว่าจะไม่มีน้ำน้ำตาลหรือสัญญาณภาพของดอกไม้ประดิษฐ์ก็ตาม
อย่างไรก็ตาม ในสภาพแวดล้อมที่ปนเปื้อนโอโซนในป่า เหยี่ยวมอธยาสูบจะต้องอยู่ใกล้มากพอที่จะมองเห็นดอกยาสูบเพื่อเรียนรู้กลิ่นที่เปลี่ยนไป และคนาเดนไม่แน่ใจว่าจะเกิดขึ้นบ่อยแค่ไหน แมลงเม่านั้นสังเกตได้ยากในธรรมชาติเพราะพวกมันกินเวลาพลบค่ำและบินได้เร็ว
นักนิเวศวิทยาเคมี Shannon Olsson จาก Tata Institute of Fundamental Research ในเมืองบังกาลอร์ ประเทศอินเดีย กล่าวว่า “การศึกษานี้เป็นการเรียกร้องที่ชัดเจนสำหรับนักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ” เพื่อตรวจสอบว่าแมลงผสมเกสรตัวต่างๆ อาจปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงที่มนุษย์ขับเคลื่อนด้วยสิ่งแวดล้อมได้อย่างไรและอย่างไร เกี่ยวข้องกับงาน
แม้ว่าผลการวิจัยจะชี้ให้เห็นว่าแมลงบางชนิดสามารถปรับตัวให้เข้ากับมลภาวะได้ แต่คนาเดนก็ระมัดระวังในการมองโลกในแง่ดีเกินไป “ฉันไม่ต้องการให้ข้อความกลับบ้านว่ามลพิษไม่ใช่ปัญหา” เขากล่าว “มลพิษคือปัญหา”
การศึกษานี้มุ่งเน้นไปที่ผีเสื้อกลางคืนเพียงชนิดเดียวเท่านั้น แต่ทีมของ Knaden กำลังทำงานเกี่ยวกับการวางแผนการทดลองกับแมลงผสมเกสรตัวอื่นที่ติดตามได้ง่ายกว่าเหยี่ยวมอธยาสูบ แม้ว่าเขาจะสงสัยว่าผึ้งอาจปรับตัวได้เหมือนตัวมอด แต่นั่นไม่เป็นความจริงสำหรับแมลงผสมเกสรทุกตัว “สถานการณ์อาจเลวร้ายมากสำหรับแมลงที่ไม่ฉลาดหรือมองไม่เห็น” สล็อตแตกง่าย
